酒井法子は1985年10月26日の「'86ミスヘアコロンイメージガールコンテスト」でBOMB!賞を獲得（ちなみにグランプリは水谷麻里、準グランプリは岡谷章子、Momoco賞は畠田理恵が受賞）。

ただし、当初このコンテストにBOMB!賞なる賞は存在しておらず、現実にはオーディション落選後に主催者側の人間からスカウトされて芸能界入り。BOMB!賞はその際に急遽新設され、11月22日付で贈られている。酒井法子は1986年開始のドラマ『春風一番!』でデビュー。ほぼ同時に雑誌『Momoco』の「モモコクラブ」にも名を連ねる。桃組出席番号1482番。その後、4月29日のイベント「'86 MOMOCO PARTY」において開催された「第2回ミスモモコクラブ」オーディションでミスVHD賞を受賞（この時のグランプリは畠田理恵）。

これにより酒井法子は当時売り出し中だったVHDのイメージガール的な位置を獲得し、酒井法子は11月21日、VHD『YUPPIE』で世界初のVHDデビューを果たす。このVHDの挿入歌『お願いダーリン』を非公式のデビュー曲とする見方もあるが、正式なレコードデビューは1987年になってから。酒井法子の同期にBaBe、坂本冬美らがいる。レコードデビューと同時に若者を中心に人気を獲得、キャッチフレーズは「おきゃんなレディ」。酒井法子はその年の日本歌謡大賞最優秀放送音楽新人賞を受賞する。曲名はサードシングルの「ノ・レ・な・いTeen-age」。 （ちなみに同じ年の日本レコード大賞の最優秀新人賞は立花理佐が受賞）。

酒井法子のニックネームはデビュー当時は「のりっぺ」（福岡学生時代のニックネーム）だったが、ある時期を機会に「のりピー」と名乗りだす。そのころより「のりピー語」と呼ばれる言葉を使い、「ヤッピー」「いただきマンモス」「うれピー」などといったフレーズを流行させた。後年、酒井法子本人がTV番組で語ったところによると「のりピー語は事務所から無理矢理言わされていたもので嫌だった」とのこと。

アイドル時代の活躍は多岐に渡る。酒井法子は芸能活動のほかにイラストレーター・漫画家（ペンネームは平仮名のさかいのりこ）としても活動し、少女漫画雑誌『週刊少女コミック』に漫画の連載を持ったこともある。中学生の頃に酒井法子自ら生み出したというキャラクター「のりピーちゃん」は、日本自動車工業会の交通安全ポスターにも使われた。また、そのキャラクターグッズも自身のショップ「NORI-P HOUSE」で販売されて人気を博し、当時のタレントショップブームの一翼を担っていた。1990年代以降、東アジア（台湾、香港、中華人民共和国など）では日本での活躍と比較しても異様と思えるほどの人気があり、中国語の楽曲も多く発表している。

酒井法子は1992年5月10日と翌5月11日に行われた酒井法子自身初の海外公演である台北市立総合体育場でのコンサートは、台湾における日本人初のワンマンショーとなった。その頃から女優としても本格的な活動が始まり、『ひとつ屋根の下』『星の金貨』などの出演テレビドラマが大ヒットする一方、『星の金貨』の主題歌として酒井法子自ら歌った『碧いうさぎ』がミリオンセラーとなり、デビュー9年目にして1995年の第46回紅白歌合戦へ念願の初出場を果たし、ドラマの設定もあり紅白史上始めて手話を交えて歌った。酒井法子のアイドル時代のファンからは、続編主題歌の『鏡のドレス』と共に、“従来に比べて落ち着き過ぎ”の評もある。1990年代半ば以降、趣味としてマリンスポーツを楽しむようになり、酒井法子の親友の工藤静香らと共にサーファーとして知られるようになった。（本人がやっているのはボディボードである）1998年できちゃった結婚した夫・高相祐一（たかそう ゆういち）もプロサーファーである。